Định nghĩa hóa chất hữu cơ

Ý nghĩa ban đầu của "chất hữu cơ" là vật chất từ ​​các sinh vật sống, bởi vì việc phát hiện sớm chất hữu cơ được phân lập từ các sinh vật sống. Với sự phát triển của tổng hợp hữu cơ, nhiều hợp chất hữu cơ có thể được tổng hợp từ các chất vô cơ trong phòng thí nghiệm. Từ “hữu cơ” đã mất đi ý nghĩa ban đầu của nó.
Nguyên tắc Danh pháp IUPAC cho Hóa học Hữu cơ nêu rõ: "Đối với mục đích danh pháp, cấu trúc chứa ít nhất một nguyên tử carbon và không chứa bất kỳ nguyên tố nào từ các nhóm 1-12 (trừ hydro) có thể được đặt tên theo các nguyên tắc được đề cập trong cuốn sách này sẽ được coi là hữu cơ."
Chất hữu cơ là cơ sở vật chất của sự sống. Hợp chất vô cơ hầu hết là hợp chất không chứa cacbon; Tuy nhiên, một số hợp chất chứa các nguyên tố carbon như carbon dioxide, carborane, v.v., thuộc lĩnh vực hóa học vô cơ nên các chất đó cũng là chất vô cơ.
Ngoài carbon, các hợp chất hữu cơ còn có thể chứa các nguyên tố như hydro, oxy, nitơ, clo, phốt pho và lưu huỳnh. Nguyên tố cacbon còn đóng vai trò gần như không thể thay thế trong hóa học vô cơ, trong đó các cụm nguyên tử cacbonyl kim loại chiếm một nửa trong hóa học vô cơ ngày nay. Do đó, các hợp chất hữu cơ đều là hợp chất cacbon, nhưng hợp chất cacbon không nhất thiết phải là hợp chất hữu cơ.
Hợp chất hữu cơ đơn giản nhất là metan (CH4), phân bố rộng rãi trong tự nhiên và là thành phần chính của khí tự nhiên, khí sinh học, khí hầm mỏ than, v.v., thường được gọi là khí và cũng là hydrocacbon có hàm lượng cacbon nhỏ nhất (hàm lượng hydro lớn nhất). Nó có thể được sử dụng làm nhiên liệu và nguyên liệu thô để sản xuất hydro (H2), muội than (C), carbon monoxide (CO), axetylen (C2H2), axit hydrocyanic (HCN) và formaldehyd (HCHO).